„De regulă, banii merg acolo unde oamenii îsi petrec timpul“. E fraza cu care Ramu Yalamanchi, unul dintre fondatorii Hi5.com, răspunde întrebărilor revistei „Fortune“, legate de impactul crizei financiare asupra companiei sale. La câteva zile după acel interviu, Hi5.com anunţa că va concedia între 10 si 15% din cei 110 angajaţi pe care îi are. Semn că, desi banii au deseori tendinţa să urmărească oamenii, în perioade de criză urmăresc doar rezultatele garantate. Iar în acest moment, reţelele sociale se tem că nu vor putea garanta rezultate îndeajuns de interesante.

Criza financiară ajută traficul, dar pune probleme de monetizare
Istoria Hi5.com, pe care o vom spune astăzi, prilejuieste si o analiză a modului în care reţelele sociale online vor fi afectate în viitor de actuala criză financiară. Hi5.com este, din acest punct de vedere, o imagine extrem de elocventă pentru acel gen de website care a reusit să atragă un trafic foarte mare, dar care are probleme serioase de monetizare.
Privite de mulţi ca panaceu al personalizării mesajului publicitar în publicitatea online, reţelele sociale vor înfrunta în 2009 unul dintre cele mai importante hopuri din istoria lor. Dacă nu câstigă bani, nu vor reusi să atragă finanţările necesare pentru a acoperi costurile de funcţionare si vor intra astfel într-un cerc vicios în care să aibă nevoie de bani pentru a câstiga bani. Problemele cele mai serioase le vor avea nou-veniţii, care au nevoie de finanţare extremă pentru a face faţă cresterii extraordinare din primii ani de activitate. În schimb, companiile care au reusit deja să-si impună o marcă de încredere în piaţă vor putea avea chiar de profitat de pe urma crizei financiare.
Viitorul reţelelor sociale s-ar putea dovedi astfel unul interesant, tocmai datorită actualei crize financiare. Ar fi rezonabil să ne imaginăm că reţelele sociale îsi vor creste considerabil baza utilizatorilor înregistraţi, pe măsură ce tot mai mulţi oameni sunt atinsi de sentimentul de insecuritate financiară. În vremuri de criză, oamenii se strâng laolaltă si discută. Si ce loc de întâlnire ar putea fi mai bun decât platforma digitală a unei reţele sociale?!

Lansat în 2003
Hi5.com a fost lansat în 2003 si în cei cinci ani de existenţă a reusit să devină una dintre cele mai mari reţele sociale din lume. Clasamentul Alexa.com situează website-ul în primele 20 cele mai accesate destinaţii virtuale la nivel mondial si pe primul loc în rândul reţelelor sociale din 25 de ţări ale lumii, în special din America Latină, Europa, Asia si Africa.
Potrivit blogului companiei, peste 80 de milioane de oameni din peste 200 de ţări si-au deschis până acum un cont în cadrul reţelei. Interfaţa Hi5.com este tradusă în peste 27 de limbi diferite ale lumii, cu planuri de extindere în 64 de limbi.

Mai întâi a fost Sona.com
Cea mai mare parte a succesului Hi5.com poate fi atribuit momentului ales pentru lansare, povestesc fondatorii companiei în interviul acordat revistei „Fortune“. În 2003, când toate celelalte reţele sociale se gândeau la crestere doar în SUA, Yalamanchi si Garg îsi făcuseră deja planuri pentru a cuceri lumea întreagă. La început au creat Sona.com, website cu servicii de dating, adresat pieţei online din Asia de Sud-Est.
Apoi au întâlnit probleme pe care nu le anticipaseră. Odată ce utilizatorii deveneau faimosi, părăseau website-ul si încercau să-si creeze propria identitate online. Alţi utilizatori, odată ce-si găseau perechea „de vis“, renunţau la Sona.com pentru simplul motiv că nu mai aveau nevoie de serviciile sale. De la aceste premise a pornit ideea Hi5.com, website-ul care trebuia să mixeze dating-ul cu publishing-ul online si cu lista de contacte ale prietenilor.
Pe măsură ce Hi5.com începea să fie popular în lume, fondatorii au apelat la o rundă de finanţare pentru a putea suporta cheltuielile logistice pe care le presupuneau noile cifre de trafic. În iulie 2007, fondatorii au beneficiat de o finanţare de 20 de milioane de dolari din partea fondului Mohr Davidow.  

Reţeaua socială a comunităţii hispanice
Din multe puncte de vedere, datorită atenţiei speciale pe care au acordat-o comunităţii hispanice, Hi5.com a devenit reţeaua socială majoritară pentru comunitatea în cauză. Hi5.com a încercat chiar să traducă interfaţa sa cu atenţie la detalii precum diferenţele dintre argoul argentinian si cel mexican. Utilizatorii au apreciat foarte mult aplicaţiile de traducere a interfeţei. Recent, compania a creat un API care permite dezvoltatorilor externi să pună la punct aplicaţii care să îmbunătăţească experienţa utilizatorilor în cadrul Hi5.com.
Traficul a crescut cu 100% În ultimul an
Astăzi, potrivit unei statistici comScore World Metrix, Hi5.com a crescut de la 28,1 milioane de utilizatori lunar în iunie 2007 la 56,3 milioane de vizitatori lunar în iunie 2008. Cresterea de 100% a traficului în această perioadă a fost depăsită doar de FaceBook.com, care a reusit o crestere de 150% a traficului în ultimul an (FaceBook.com a avut 153 de milioane de utilizatori unici în iunie 2008). Dacă se va menţine ritmul actual de crestere, la mijlocul anului viitor Hi5.com ar putea depăsi MySpace.com, ajungând pe a doua poziţie în topul celor mai importante reţele sociale din lume.

Publicitate online si vânzare de produse virtuale
Povestea Hi5.com are si o parte legată de bani. În principiu, de venituri legate de publicitatea online, dar acest serviciu este doar o parte din modul în care Hi5.com îsi monetizează audienţa. Compania vede un viitor luminos în vânzarea de bunuri virtuale. În iunie 2007, Hi5.com a achiziţionat Pixverse, companie producătoare de avatare. Un avatar este, simplist vorbind, reprezentarea grafică a unui utilizator în mediul virtual.
Până la finalul anului 2008, potrivit informaţiilor TechCrunch.com, Hi5.com va scoate la vânzare avatare pentru utilizatorii înregistraţi în website. O altă direcţie importantă pe care o urmează compania este cea a Internetului mobil. A dezvoltat o interfaţă care permite utilizatorilor să vizualizeze corect website-ul de pe orice tip de mobil si să-i poată folosi elementele de funcţionalitate.

Rezultate financiare neconvingătoare
Chiar dacă oficial nu există cifre privind rezultatele financiare anuale ale Hi5.com, concedierile recente arată că situaţia financiară a companiei nu este nici pe departe una roz. Mai mult, la începutul anului 2008, Hercules Technology a oferit echipamente în valoare de 15 milioane de dolari companiei Hi5.
Tranzacţia implică returnarea banilor de către reţeaua Hi5.com, împreună cu plata unei dobânzi pentru folosirea sumelor în cauză. Contractul nu implică în niciun fel acţiuni ale Hi5.com sau participarea viitoare la profitul companiei, dar denotă greutatea pe care o are compania în atragerea de investiţii noi.