În afacerile online, succesul vine adesea pe filiera unui investitor strategic. Investitorul nu aduce doar bani. Cu mult mai importante sunt contactele pe care ţi le oferă, sprijinul său logistic si notorietatea pe care o creează companiei tale asocierea cu un investitor de marcă. Analiza noastră se focalizează asupra povestii unuia dintre investitorii cei mai importanţi din lumea online americană. Istoria sa este, într-un fel, istoria reusitelor din lumea online de peste Ocean.
Sequoia Capital este o firmă de investiţii ale cărei începuturi se leagă de anul 1972. La acea vreme, proiectul Silicon Valley se afla în primele faze ale existenţei sale. Apple Computer, Atari, Cisco Systems, LSI Logic, Oracle sau Electronic Arts au beneficiat atunci de fondurile Sequoia pentru   a-si consolida planurile de viitor.
În 1986, economistul Michael Moritz se alătura Consiliului de Administraţie al Sequoia Capital. Fost reporter pentru „Times“, autor al unor cărţi care descriau fenomenul IT din acele vremuri, Moritz a părut a fi exemplul perfect de inovator care „mirosea“ reusita start-up-urilor ce se prezentau cu cereri de finanţare la Sequoia.  
 
Michael Moritz, strategul investiţiilor online
Începând cu mijlocul anilor ’90, compania a făcut investiţii importante în proiectele construite pe baza tehnologiei abia lansate la acel moment: Internetul.
„Mintea“ lui Moritz a determinat fondul să investească în 1995 în Yahoo!, atunci când nimeni nu credea că afacerile online ar putea căpăta vreodată substanţa afacerilor „tradiţionale“. Ulterior, Sequoia si-a vândut o parte din acţiunile deţinute la Yahoo! si a câstigat miliarde de dolari ca urmare a acestei vânzări.
Patru ani mai târziu, în 1999, Moritz sugera fondului o altă investiţie importantă. O companie care îsi propunea să ofere utilizatorilor „cea mai bună căutare de pe Internet“ a primit 12,5 milioane de dolari de la Sequoia Capital pentru a-si finanţa dezvoltarea. Compania se numea Google Inc. În mai puţin de cinci ani, Sequoia si-a recuperat investiţia. Potrivit lui Bill Burnham, analist „The Wall Street Journal“, cei 12,5 milioane de dolari investiţi de Sequoia în Google în 1999, în schimbul a 10% din acţiunile companiei, s-au transformat rapid în peste 4,7 miliarde de dolari imediat după lista-rea Google la bursă în 2004. La acea vreme, acţiunile Google se vindeau cu 85 de dolari. La valoarea de astăzi, acţiunile deţinute de Sequoia în cadrul Google Inc. se apropie de 20 de miliarde de dolari.
Astăzi, după peste 20 de ani de activitate, Moritz a devenit el însusi miliardar, cu o avere cotată de „Forbes“ la 1,1 miliarde de dolari în 2008.  
 
Sequoia câstigă 480 de milioane din vânzarea YouTube.com
La începutul anilor 2000, au urmat investiţii în alte start-up-uri interesante. Paypal.com (cumpărat de eBay în 2002 pentru 1,5 miliarde de dolari), LinkedIn.com (evaluată astăzi la peste un miliard de dolari si curtată de mai toate marile companii ale momentului), Joost.com (televiziunea online a fondatorilor Skype, finanţată de Sequoia cu 45 de milioane de dolari) etc.
În noiembrie 2004, Sequoia Capital oferă 3,5 milioane de dolari unui start-up american care îsi propunea să determine utilizatorii de Internet să încarce online videoclipurile lor. Youtube.com era genul de website ale cărui probleme cu dreptul de autor păreau a nu da nicio sansă succesului. În aprilie 2005, investiţia este dublată de încă 8 milioane de dolari. Potrivit analistilor pieţei, investiţia respectivă ar fi asigurat Sequoia controlul asupra 30% din acţiunile Youtube.com.
Investiţia s-a dovedit a fi extrem de inspirată un an mai târziu, când Google a oferit 1,65 de miliarde de dolari în schimbul YouTube.com, achiziţie care a adus în buzunarele Sequoia aproximativ 480 de milioane de dolari. S-a comentat atunci că, în realitate, prin achiziţia YouTube.com de către Google, Sequoia Capital nu a făcut altceva decât să-si mute banii de la o companie la cealaltă.
Datorită alegerilor reusite pe care le-a făcut de-a lungul timpului, Sequoia estimează astăzi că aproximativ 10% din valoarea bursei specializate NASDAQ este compusă din companii finanţate de fond si în care acesta încă mai deţine participaţii.  
 
Secretul succesului celor de la Sequoia Capital
După toate amănuntele de mai sus, am putea crede că Sequoia are darul lui Midas, anticul rege care transforma în aur toate obiectele pe care le atingea. În realitate însă, succesul unui fond de investiţii se judecă după alte reguli. Contează numărul de parteneri care „aduc bani“. Contează flerul acestora, atunci când este vorba de tehnologiile si ideile în care investesc. Contează numărul de cereri de finanţare pe care compania trebuie să le analizeze. Cu cât sunt mai multe, cu atât este posibil că printre ele să se descopere câstigători aproape siguri.  
Strategia de investiţii a Sequoia Capital este astfel extrem de simplă. Produsul/serviciul trebuie să poată servi o piaţă extrem de largă. Compania nu pierde timpul cu acei manageri care au nevoie de ajutor extern atunci când este vorba despre identificarea pieţelor de desfacere pentru un anumit produs ori serviciu. În rest, orice altceva poate fi înlocuit (managementul companiei, direcţia de dezvoltare a produsului etc.).
 
DacA Sequoia a ales o companie, îi cresc sansele de reusită
În privinţa succesului, mulţi spun că totul se reduce la o simplă formulă matematică. Investesti câte două sau trei milioane de dolari în 10 companii si astepţi ca una dintre ele să dea lovitura si să valoreze câteva sute de milioane de dolari. Valoarea acţiunilor fondului la compania în cauză ar trebui să acopere celelalte nouă investiţii „ratate“ si să aducă un profit substanţial. Iar istoria Sequoia de până acum este plină de companii care au adus profituri importante.
Desi mai multe voci din lumea online vorbesc despre brutalitatea cu care Sequoia „orientează“ companiile finanţate în direcţia dorită, trebuie să ne amintim totusi faptul că un astfel de partener de afaceri aduce cu el extrem de multe avantaje. Viitoarele runde de investiţii sunt mai usor de obţinut, în timp ce mai-marii Internetului dau semne că ar fi interesaţi de achiziţia integrală a companiei. În fond, un astfel de partener ajută companiile mici si mijlocii să se pregătească pentru lumea mare, fixându-se obsesiv pe execuţia perfectă a produselor si serviciilor pe care le oferă publicului si funcţionând în parametri financiari optimi.
Compania investeste între 100.000 si un milion de dolari în proiectele „pe hârtie“ care îi sunt propuse, între un milion si zece milioane de dolari pentru firmele aflate în primii ani de „viaţă“ si între 10 si 50 de milioane de dolari în cazul proiectelor aflate la maturitate.
În prezent, Sequoia Capital operează si în India, China si Israel. Nu-mărul partenerilor care contribuie la atragerea de fonduri în numele Sequoia Capital a ajuns astăzi la 80. Statisticile spun că, la începutul anului 2008, Sequoia Capital gestiona active de aproape 150 de miliarde de dolari.